11. Un cerveau tri-unique

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Datant des années 1970, le modèle du cerveau tri-unique de Paul D. MacLean, neurochirurgien, est fondateur. Pour l’essentiel, ce qu’il a dit reste vrai, à savoir que l’on retrouve dans le cerveau humain les structures héritées de l’évolution des espèces et que leur coexistence, quoiqu’ayant fait l’objet d’une intégration et d’un remaniement poussés, semble pourtant à l’origine d’un certain nombre de dysfonctions, à l’image de celle que nous avons précédemment décrite.

Selon lui, le cerveau n’est pas seulement une affaire d’hémisphères droit et gauche. Avant tout, il pense que le cerveau reproduit au cours de son développement, et inscrit dans son anatomie et sa physiologie (ontogenèse), le processus d’évolution des espèces (phylogenèse). En ce sens, l’homme, comme nos ancêtres animaux, est un être « géologique », ou plutôt « géo-biologique ».

MacLean a ainsi décrit trois grandes étapes évolutives de l’histoire des espèces et, en parallèle, trois principales strates de développement anatomique et fonctionnel qui constituent notre cerveau :

* La strate reptilienne (qui rappelle le « cerveau » des reptiles), la plus basse et la plus intérieure : cerveau inconscient, il gère la vie et la survie purement individuelle : boire, manger, dormir, se reproduire et, plus largement, préserver l’intégrité corporelle. Il est également et logiquement le point de départ des circuits verticaux du stress.
* La strate limbique (qui évoque le niveau de développement du « cerveau » du mammifère primitif), en position intermédiaire chez nous, au centre de notre crâne : lieu de la conscience immédiate du soi (« conscience noyau » selon Antonio Damasio), siège des émotions et motivations, de la personnalité. À l’échelon individuel, c’est le cœur du mode mental automatique qui permet de fixer les apprentissages. Il gère le connu, le déjà vu. À l’échelon collectif, il est aussi le cerveau qui pose les premières bases d’une vie en société, de l’instinct grégaire. Il est contemporain de l’apparition des troupeaux.
* La strate néo-corticale (« cerveau » des mammifères supérieurs), et en particulier la partie préfrontale (dont le développement spectaculairement rapide caractérise le cerveau humain), la plus haute et la plus superficielle, qui se situe juste derrière le front. Il permet de gérer le nouveau, l’inconnu, de prendre en compte la complexité de notre environnement et d’introduire de nouveaux apprentissages. En cela, il est adaptatif. MacLean, comme presque tous les cliniciens, psychologues et neuroscientifiques, depuis Freud jusqu’à ce jour, y a vu le sommet de la conscience humaine, lui-même au sommet de l’évolution. Selon les neurologues, par contre, ce dernier serait à la fois basiquement inconscient et peut-être le lieu (tout à fait relatif) d’une certaine « conscience étendue », que nous pouvons développer par la culture logique ou la pensée globale (Damasio, Houdé, Fradin).